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苏州城的晨雾还没散，苏婉已换了身粗布短打，裤脚扎着麻绳，手里拎着个空米袋，混在赶集的人群里往城西走。春杏跟在她身后，头上裹着块蓝布帕子，时不时瞟向街角——那里有两个穿短打的汉子正假装挑货，实则盯着她们的背影。
“姐姐，沈砚之派的人也太显眼了。”春杏压低声音，指尖绞着帕子，“要不我去引开他们？”
苏婉摇摇头，眼角余光扫过那两人脚边的货担——筐里的青菜沾着露水，看着新鲜，根须却带着泥块，显然是临时从菜摊挪过来的。她扯了扯春杏的袖子，往更拥挤的巷子里拐：“不用，让他们跟着才安全。张万堂的人认得咱们的绣娘装，这身打扮，加上沈府的人盯着，反倒没人敢轻易动手。”
两人走到“福顺粮铺”门口时，正是辰时。粮铺门板刚卸下两块，一股陈米味混着霉味扑面而来。掌柜是个精瘦的中年男人，正指挥伙计搬粮袋，见苏婉两人过来，脸上堆起笑：“两位姑娘买粮？今日新到了糙米，要不要来点？”
苏婉掂了掂手里的米袋，声音粗哑，故意装出几分怯生生的样子：“掌柜的，俺们是乡下过来的，想买点陈米，便宜些的就行。”她说着，从袖中摸出几枚铜板，在掌心掂了掂，“家里娃娃多，实在拿不出好钱。”
掌柜的眼神在她俩粗布衣裳上打了个转，见她们袖口磨得发白，鞋上沾着泥，果然没起疑，往铺子深处指了指：“里头有去年的陈米，三成霉的，要不要？三文钱一升。”
苏婉连忙点头，跟着伙计往后院走。穿过堆粮的天井时，她特意踩了踩脚下的石板——靠近东墙的地方比别处松动，抬脚时带起一片细灰，混着几粒碎米。后院角门虚掩着，门轴上的铁锈磨出了深痕，显然常有人进出。
“姑娘这边走。”伙计是个愣头青，领着她们到一间矮房，推开门，一股浓烈的霉味差点呛得春杏咳嗽。屋里堆着十几个粮袋，袋口敞着，里面的米黄中带黑，果然霉点斑斑。
苏婉弯腰抓起一把米，指尖碾了碾，指甲缝里立刻沾了层灰黑。她故意叹了口气：“这米……也太糙了。掌柜的，能不能再便宜点？俺们回去还得挑拣半天呢。”
伙计不耐烦地摆手：“就这价了，要不是看你们带娃不容易，送都送不出去。”他转身要走，却被苏婉叫住——她正盯着粮袋上的印戳看，那印戳是“漕运司”三个字，边缘却比官印少了道竖纹。
“这印……”苏婉故作疑惑，“俺在县城粮铺见过，好像不是这样的。”
伙计脸色微变，抢过粮袋往角落里塞：“哪来那么多话？买不买？不买走人！”
苏婉连忙掏钱：“买，买！”她一边让春杏装米，一边搭话，“听俺男人说，前阵子漕帮运了批粮过来，说是给赈灾用的，怎么没见你们卖？”
伙计往门口瞟了眼，压低声音：“赈灾粮？早被上面的人分了。就这陈米，还是漏下来的。”他突然意识到说漏了嘴，狠狠瞪了苏婉一眼，“少打听！装完快走！”
春杏刚把米袋系好，就听前院传来争吵声。掌柜的尖嗓子划破晨雾：“沈府的人？沈公子要查粮？凭什么！”
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