建康宫城，华林园。
连日阴雨初歇，园中草木却依旧带着沉甸甸的湿气，压得人心头窒闷。宋明帝刘彧裹着厚厚的裘袍，坐于凉亭之中，面前石案上堆叠的军报已如小山般高，每一封都似带着淮北烽火的焦灼与血腥气。
他的脸色在灰白天光下更显青灰，眼窝深陷，唯有那双因惊惧和猜疑而过度睁大的眼睛，闪烁着病态的光芒。指尖无意识地敲击着一份刚刚送达的、来自征北将军张永的急报，上面详细描述了朐山失守后的溃败景象，以及北魏大将叔孙建前锋已逼近淮水的军情。
“废物...都是废物...”刘彧的声音沙哑，如同砂纸摩擦，“食朕之禄，不能为朕分忧！竟让魏虏如此猖獗！”
侍立一旁的阮佃夫躬身低语，声音平稳却字字敲在皇帝最脆弱的神经上：“陛下息怒。张将军虽未能阻敌于朐山，然其部浴血奋战，伤亡惨重，亦非不尽心。只是...如今淮北人心惶惶，各镇兵力捉襟见肘，若无得力大将统筹全局，恐难挡魏虏兵锋。”
他话语中看似为张永开脱，实则进一步强调了局势的危急，并将“得力大将”四字悄然引出。
刘彧猛地咳嗽起来，内侍慌忙上前拍背递水。好一阵，他才缓过气，喘息着问：“佃夫...依你之见，如今...如今该派何人前往？”
阮佃夫眼中精光一闪，面上却露出沉吟之色，片刻后方道：“陛下，如今朝中能征善战、又足以威震各方的将领...左军将军沈攸之，或可当此重任。”
“沈攸之？”刘彧浑浊的眼中闪过一丝复杂。沈攸之确是能将，早年随名将沈庆之征讨蛮族，屡立战功，素有威名。但其人性情刚猛，并非易于掌控之辈。
阮佃夫察言观色，继续道：“沈将军勇略过人，且对陛下素来忠心。如今国难当头，正需此等猛将擎天。只需陛下赐以节钺，许其便宜行事之权，必能重整淮北防务，击退魏虏。”
他刻意略过了沈攸之与已故的沈庆之的族亲关系，也刻意略过了沈庆之曾支持刘子勋的事实，只强调其能力与眼前的“忠诚”。更深一层的是，将沈攸之这支实力派调离建康中枢，既缓解了外部压力，也方便他进一步掌控朝堂。
刘彧此刻已被北方的战火和内心的恐惧烧得六神无主，听闻沈攸之“素来忠心”，又见阮佃夫极力推荐，心中微动：“事急从权，当下也只有先派沈攸之火速北上，抵御魏虏！确保守住淮水一线了！”心中计议已定，面上却不动声色，微微颔首道：“朕自有定计，待明日朝会共决之！”
“陛下圣明！”阮佃夫深深一揖，嘴角勾起一抹无人察觉的弧度。
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