第10章 考场异象

济南府贡院，矗立在城东，青砖高墙，望楼森然，如同一位沉默的巨人，俯瞰着汇聚于此的芸芸学子。

寅时刚过，天色未明，只有东方天际透出一线鱼肚白。贡院门前巨大的石狮下，早已黑压压地挤满了等候入场的考生。灯笼火把的光晕，在晨雾中摇曳，映照着一张张年轻而紧绷的脸，空气中弥漫着一种近乎凝固的紧张。

张子麟、李清时和周文斌，也挤在人群中。

周文斌不停地搓着手，哈着白气，嘴里念念有词，不知是在背诵经文还是在祈祷。

李清时虽也面色肃然，但站姿依旧挺拔，眼神沉静，显露出良好的家教与定力。

张子麟则安静地站着，目光缓缓扫过周遭的人群，观察着众生百态。他看到有的考生闭目养神，指节却因用力而发白；有的还在争分夺秒地翻看手中残卷；有的则与相熟之人，在一起低声交谈，试图缓解压力。他也看到了那个名叫赵德明的落魄文人，远远地站在人群边缘，目光在几个特定的考生身上短暂停留，嘴角似乎噙着一丝难以捉摸的笑意。

“哐——！”

一声沉闷的锣响，划破黎明的寂静，贡院那两扇厚重的朱漆大门缓缓开启，如同巨兽张开了口。嘈杂的人群，瞬间安静下来，所有目光，都聚焦在那幽深的门洞上。

“考生列队！验明正身！准备搜检！”衙役们洪亮的吆喝声次第响起，带着不容置疑的威严。

队伍开始缓慢向前移动。

搜检极其严格，解发、袒衣，甚至连带来的糕饼吃食，都被掰开仔细查验，笔管砚台，更是被反复察看，以防夹带。

张子麟平静地接受检查，他注意到搜检的胥吏，对那些衣着寒酸的考生查得格外仔细，眼神中带着审视与怀疑，而对如李清时，这般衣着光鲜的，则客气许多。

这无声的差别对待，让他微微蹙眉。

经过一番折腾，终于踏入贡院内部。

眼前是一条长长的甬道，两侧是密密麻麻、如同蜂巢般的号舍。每一间号舍都极其狭小，仅容一人转身，内设一桌一凳。空气中弥漫着陈年木头、灰尘，以及一丝若有若无的霉味。这里，将是他们未来几天，搏杀前程的战场。

张子麟按照手中的号牌，找到了自己的“宙”字十七号舍。他走进这方寸之地，放下考篮，轻轻抚摸着粗糙的木桌桌面，只觉触手冰凉。他深吸一口气，将心神缓缓沉淀下来。

辰时正，三声炮响，声震全城。

院试正场，正式开始。

试题由巡场官逐一发放至各号舍。

张子麟展开试卷，凝神审题。题目出自《论语》，不算生僻，但立意颇深，需仔细揣摩。他并未急于动笔，而是闭目沉思，在脑海中构建文章的骨架，推敲破题的角度。

一时间，贡院内鸦雀无声，只闻纸张翻动的窸窣声、偶尔的咳嗽声，以及笔尖划过纸面的沙沙声。阳光透过号舍顶部的缝隙，投下几道光柱，光柱中尘埃飞舞。

不知过了多久，一阵沉稳而规律的脚步声，自甬道由远及近。

张子麟抬头，只见一位身着绯袍、面容清癯、目光如电的中年官员，在一众属官的簇拥下，正缓步巡场。

他神色严肃，不怒自威，目光如同鹰隼般扫过一间间号舍，偶尔会在某个奋笔疾书的考生身上，停留片刻。

“是刘学政……”有认识的考生低低惊呼，声音中充满了敬畏。

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